Los Ángeles, 1949. Nacido en Brooklyn, el despiadado rey de la mafia Mickey Cohen (Sean Penn) lleva el control en esta ciudad; sus ganancias provienen de drogas, armas y prostitutas. El hace todo con la protección no sólo de sus matones, sino también de la policía y los políticos que están bajo su control. Esto es suficiente para intimidar a los más valientes... excepto quizás, a un pequeño y secreto equipo de la Policía de Los Ángeles, liderado por el sargento John O´Mara (Josh Brolin) y Jerry Wooters (Ryan Gosling).